Eteriska oljor är ämnen som innehåller växtens hela ”kärna” eller ”själ”. Den eteriska oljan från en växt kan innehålla tiotals eller till och med hundratals av naturens egna kemiska komponenter som utgör en harmonisk helhet. Eteriska oljor har effekter som påverkar sinnet genom doften samt hudvårdseffekter genom sina biokemiska beståndsdelar, och de utgör en av hörnstenarna för ingredienserna i traditionell naturkosmetika. Aromaterapi utgår uttryckligen från de kemiska komponenter som eteriska oljor innehåller. Sådana är bland annat olika slags aldehyder, fenoler, alkoholer och estrar.
Aromakologi däremot är ett eget vetenskapsområde som utgår från vetenskapliga forskningsmetoder och forskningsresultat från laboratorieundersökningar. I Mellaneuropa är aromaterapi mycket vanligare än i de nordiska länderna och till exempel i Frankrike används eteriska oljor också internt under medicinskt överinseende. Då ska oljorna vara kemotypiskt bestämda. Kemotypen anger växtens kemiska och biologiska egenskaper samt de molekyler som oljan i fråga innehåller allra mest av och som dess effekt utgår från. En växt kan producera mycket olika slags kemiska komponenter till exempel beroende på växtförhållanden, vilka påverkar den eteriska oljans terapeutiska och toxikologiska egenskaper.
Eteriska oljor tillverkas för det mesta genom destillation, men till exempel en del blommor, såsom ros, jasmin och apelsinblomma, tål inte upphettning och därför extraheras de. Därefter destilleras lösningsmedlet i låg temperatur, varefter det absoluta blomextraktet återstår. En del oljor, såsom citrusoljor, tillverkas ofta av växtens skal, varvid de pressas. Växternas oljehalt är cirka 0,01–10 procent: till exempel behövs kronbladen från 30 rosor för en droppe eterisk olja från ros.
Man kan också isolera enskilda doftkomponenter från eteriska oljor. En del naturkosmetikamärken parfymerar sina produkter med sådana doftkomponenter. Då förlorar man helt den eteriska oljans aromaterapeutiska och hudvårdande effekter. Djusie har som princip att inga parfymer (INCI: parfum) läggs till separat i produkterna, utan produkternas dofter härstammar helt från eteriska oljor, eftersom detta gör produkterna mer vårdande. Bland Djusies produkter innehåller Liquid Silk Perfect Cleansing Oil och Fruit Glaze Vitalizing & Brightening Facial Oil eteriska oljor.
Kosmetika- och läkemedelsindustrin efterhärmar även syntetiskt eteriska oljors beståndsdelar. Som exempel kan nämnas ros otto som är en av de mest dyrbara eteriska oljorna i världen. Den innehåller över 300 olika kemiska komponenter, såsom Phenylethyl Alcohol – en aromatisk alkohol med blomsterdoft. Geraniol å sin sida doftar som ros och används ofta i insektsmedel, liksom även Citronellol som doftar som citron. Linalool, som ingår i eterisk olja från lavendel, har en kryddig blomdoft och lugnar ner inflammationer, liksom även Linalyl Acetate. Sådana komponenter kan finnas i många kosmetiska produkter eller kemikalier i hemmet, även om de inte skulle innehålla hel lavendelolja eller rosenolja. Inom aromaterapi anses att en hel eterisk olja utgör en harmonisk helhet som förekommer som sådan i naturen och att effekterna utgår från denna helhet. Om helheten splittras, förlorar man de aromaterapeutiska effekterna och i stället kanske det till och med uppstår skadliga effekter eller effekter som kan irritera huden. Till exempel är lugnande azulen, som finns i kamomill, effektivare som en del av helheten än som en enskild isolerad komponent, och en del aldehyder kan förändras och bli skadliga och irriterande. En del kan också reagera på Citral, som tillverkas syntetiskt, men inte på hel eterisk olja från citrongräs. Om man har doftöverkänslighet, ska man trots detta alltid vara försiktig med ämnen för vilka allergi har konstaterats.
En del av de komponenter som eteriska oljor innehåller har klassificerats som allergener/sensibiliserande ämnen som enligt EU:s kosmetikalagstiftning ska anges på produktens INCI-lista. För närvarande finns det 26 komponenter som klassificerats som allergener, och 16 av dessa är sådana som finns i hela eteriska oljor. Om en produkt till exempel innehåller eterisk olja från geranium, ska Geraniol, som oljan innehåller, anges i INCI-listan. Detta betyder alltså inte att produkten skulle innehålla Geraniol som har isolerats från eterisk olja från geranium eller tillverkats syntetiskt som tillsats.
Hundraprocentiga eteriska oljor kan innehålla följande allergener/ sensibiliserande ämnen:
Benzyl Alcohol
Benzyl Salicylate
Cinnamyl Alcohol
Cinnamal
Citral
Coumarin
Eugenol
Geraniol
Isoeugenol
Anisyl Alcohol
Benzyl Benzoate
Benzyl Cinnamate
Citronellol
Farnesol
Limonene
Linalool
Eteriska oljor ska aldrig användas outspädda direkt på huden (vissa oljor kan utgöra undantag, men kontrollera alltid detta) och utspädda är deras dosering för vuxna utan kroniska sjukdomar 0,5–2 procent beroende på användningssyftet. Eteriska oljor är alltid förenade med användningsrestriktioner och man ska alltid sätta sig in i deras egenskaper före användning.