Eteeriset öljyt ovat aineita, jotka sisältävät kasvin koko ”ytimen” tai ”sielun”. Yhden kasvin eteerinen öljy voi sisältää kymmeniä tai jopa satoja luonnon omia kemiallisia komponentteja, jotka muodostavat harmonisen kokonaisuuden. Eteerisillä öljyillä on mieleen vaikuttavia vaikutuksia tuoksun sekä ihonhoidollisia vaikutuksia biokemiallisten ainesosien kautta ja ne ovat yksi perinteisen luonnonkosmetiikan raaka-aineiden kulmakivistä. Aromaterapia perustuu juuri näihin eteeristen öljyjen sisältämiin kemiallisiin komponentteihin, joita ovat mm. erilaiset aldehydit, fenolit, alkoholit ja esterit.
Aromakologia on puolestaan oma tieteenalansa, joka perustuu tieteellisiin tutkimusmenetelmiin ja laboratoriotutkimuksissa saatuihin tutkimustuloksiin. Keski-Euroopassa aromaterapia on paljon yleisempää kuin Pohjoismaissa ja esimerkiksi Ranskassa eteerisiä öljyjä käytetään lääkärin valvonnassa myös sisäisesti. Tällöin öljyjen tulee olla kemotyypitettyjä. Kemotyyppi kertoo kasvin kemialliset ja biologiset ominaisuudet sekä ne molekyylit, joita kyseinen öljy eniten sisältää ja joihin sen vaikutus perustuu. Yksi kasvi voi tuottaa hyvin erilaisia kemiallisia komponentteja riippuen esimerkiksi kasvin kasvuolosuhteista, jotka vaikuttavat eteerisen öljyn terapeuttisiin ja toksikologisiin ominaisuuksiin.
Eteeriset öljyt valmistetaan pääosin tislaamalla, mutta esimerkiksi jotkin kukat, kuten ruusu, jasmiini ja appelsiininkukka, eivät kestä kuumennusta, jonka vuoksi ne uutetaan. Tämän jälkeen liuotin tislataan matalassa lämpötilassa ja jäljelle jää absoluuttinen kukkauute. Osa öljyistä, kuten sitrusöljyt, valmistetaan usein kasvin kuoresta puristamalla. Kasvien öljypitoisuus on noin 0,01–10 prosenttia: esimerkiksi yhteen tippaan ruusun eteeristä öljyä tarvitaan 30 ruusun terälehdet.
Eteerisistä öljyistä voidaan myös eristää yksittäisiä tuoksukomponentteja. Jotkin luonnonkosmetiikkamerkit hajustavat tuotteensa tällaisilla tuoksukomponenteilla. Tällöin menetetään kokonaisen eteerisen öljyn aromaterapeuttiset ja ihoa hoitavat vaikutukset. Djusien periaatteena on, että tuotteisiin ei lisätä erikseen hajusteita (INCI: parfum), vaan tuotteiden tuoksut ovat peräisin kokonaisista eteerisistä öljyistä, koska tämä tekee tuotteista hoitavampia. Djusien tuotteista eteerisiä öljyjä sisältävät Liquid Silk Perfect Cleansing Oil ja Fruit Glaze Vitalizing & Brightening Facial Oil.
Eteeristen öljyjen ainesosia jäljitellään kosmetiikka- ja lääketeollisuudessa myös synteettisesti. Esimerkkinä ruusu otto, joka on yksi maailman kallisarvoisimmista eteerisistä öljyistä. Se sisältää yli kolmesataa erilaista kemiallista komponenttia, kuten phenylethyl alcoholia – aromaattista alkoholia kukkaisella tuoksulla. Geraniol puolestaan tuoksuu ruusulle ja sitä käytetään hyönteiskarkotteissa, samoin kuin sitruunantuoksuista citronellolia. Laventelin eteerisen öljyn sisältämä linalool tuoksuu mausteisen kukkaiselle ja sillä on tulehduksia rauhoittava vaikutus, samoin kuin linalyyliasetaatilla. Näitä komponentteja voi olla monissa kosmetiikkatuotteissa tai kodin kemikaaleissa, vaikka ne eivät kokonaista laventeliöljyä tai ruusuöljyä sisältäisikään. Aromaterapian näkökulmasta kokonainen eteerinen öljy muodostaa harmonisen kokonaisuuden, joka esiintyy luonnossa sellaisenaan, ja vaikutukset perustuvat tähän kokonaisuuteen. Jos kokonaisuus hajotetaan, aromaterapeuttiset vaikutukset menetetään ja tilalle saattaa tulla haitallisia tai ihoa ärsyttäviä vaikutuksia. Esimerkiksi kamomillan sisältämä rauhoittava atsuleeni on tehokkaampi osana kokonaista eteeristä öljyä kuin eristettynä yksittäisenä komponenttina, ja jotkin aldehydit voivat puolestaan muuttua haitallisiksi ja ärsyttäviksi. Jotkut saattavat myös reagoida keinotekoisesti valmistettuun citraliin, mutta eivät kokonaiseen sitruunaruohon eteeriseen öljyyn. Siitä huolimatta, jos tuoksuallergia on todettu, on aina noudatettava varovaisuutta niiden aineiden kanssa, joille allergia on todettu.
Osa eteeristen öljyjen sisältämistä komponenteista on luokiteltu allergeeneiksi/herkistäjiksi, jotka täytyy merkitä EU:n kosmetiikkalainsäädännön mukaisesti tuotteen INCI-luetteloon. Allergeeneiksi luokiteltuja komponentteja on tällä hetkellä 26, joista kokonaisissa eteerisissä öljyissä esiintyy 16. Tämä ei tarkoita, että aine (esim. geraniol) olisi erikseen lisätty tuotteeseen tai synteettisesti tuotettu, kun se on merkitty erikseen kantansa eteerisen öljyn (esim. geraniumin eteerinen öljy) lisäksi.
Seuraavia allergeenejä/herkistäjiä voi esiintyä kokonaisissa eteerisissä öljyissä:
Benzyl alcohol
Benzyl salicylate
Cinnamyl alcohol
Cinnamal
Citral
Coumarin
Farnesol
Limonene
Eugenol
Geraniol
Isoeugenol
Anisyl alcohol
Benzyl benzoate
Benzyl cinnamate
Citronellol
Linalool
Eteerisiä öljyjä ei tule koskaan käyttää laimentamattomana suoraan iholle (joidenkin öljyjen kohdalla on poikkeuksia, mutta tämä tulee aina tarkistaa) ja laimennettuna niiden käyttömäärät ovat perusterveelle aikuiselle 0,5–2 % riippuen käyttötarkoituksesta. Eteeristen öljyjen käyttöön liittyy käyttörajoituksia ja ominaisuuksia, joihin tulee aina perehtyä ennen niiden käyttöä.